নীলফামারী এক সময়ের অহেলিত ফল জলপাই ঘিরে গড়ে উঠেছে কয়েক কোটি টাকার বানিজ্য। প্রতিদিন এ জেলা থেকে প্রায় ৫০ মেট্রিকটনের অধিক জলাপাই যাচ্ছে দেশের বিভিন্ন প্রান্তে। আর এ ব্যবসা ঘিরে কর্মসংস্থান সৃষ্টি হয়েছে সহস্রাধিক মানুষের।

শনিবার (১৪ নভেম্বর) বেলা ৩টার দিকে নীলফামারী শহরের বড়বাজার ও গাছবাড়ি আরতে গিয়ে দেখা গেছে জলপাই নিয়ে পাইকার ও কৃষকদের ব্যস্ততা। এ সময় শহরের গাছবাড়ির আরত ব্যবসায়ী মো. নূরন্নবী জানান, প্রতিদিন তার আরৎ থেকে ১৫ থেকে ২০ মেট্রিকটন জলপাই যাচ্ছে দেশের বিভিন্ন প্রান্তে। তবে এসব জলপাইয়ের বড় ক্রেতা স্কয়ার গ্রুপ, প্রাণ গ্রুপ ও অভিজাত গ্রুপ। প্রতিনিয়ত এসব কোম্পাণীর লোক এসে জলপাই নিয়ে যাচ্ছে।

তিনি বলেন, অক্টোবরের মাঝামাঝি সময়ে ফল উঠানোর মৌসুমে শুরু থেকে এ ব্যবসা ১০০ দিনের মতো চলে। এ সময়ে ব্যবসার সাথে জড়িক সহস্রাধিক মানুষ কর্মব্যস্ত সময় পার করেন। প্রতিদিন তার আরতে আড়াই থেকে সাড়ে ৩ লাখ টাকার ব্যবসা হচ্ছে। আর এ ব্যবসার জন্য ৭০০ থেকে ৯০০ টাকা পর্যন্ত মুজুরীতে তার আরতে প্রতিদিন ২৭ জন মানুষ কাজ করছেন। গ্রাম ঘুরে বিভিন্ন পাইকার এসব জলপাই সংগ্রহ করে দেন। আবার কৃষকরা সরাসরি আড়তে নিয়ে আসেন।

তিনি আরও বরেন, ছোট-বড় আকার ভেদে প্রতি কেজি জলপাই ১০ থেকে ২০ টাকা দরে ক্রয় করছেন। সে অনুপাতে লাভ ধরে স্কয়ার, প্রাণ, অভিজাত গ্রুপসহ বিভিন্ন নামী আচার কোম্পাণীর কাছে বিক্রি করছেন।

জেলা সদরের রামগঞ্জ এলাকার আনিছুর রহমান বলেন, প্রতি মৌসুমে আমি জলপাইয়ের ব্যবসা করি। এবারে আমি ৫ লাখ টাকা পূঁজি বিনিয়োগ করে ৫০০ গাছ কিনেছি। ১০০ দিনের ব্যবধানে এসব গাছের জলপাই বিক্রি করে মূলধন বাদে ৫ লাখ টাকা আয় হবে।

একই উপজেলার রামগঞ্জ সুখধন গ্রামের ব্যবসায়ী নূর ন্নবী এবার ৬ লাখ টাকা বিনিয়োগ করে বিভিন্ন জনের কাছ থেকে ৬০০ গাছ ক্রয় করেছেন। ৩০০ গাছের চলপাই বিক্রিতে ৬ লাখ টাকা ঘরে এসেছে। তিনি বলেন, আশা করছি পূঁজি বাদে ৬ লাখ টাকা লাভ করার। অবশিষ্ট গাছ থেকে সে আশা পূরণ হবে’।

জেলা সদরের খোকশাবাড়ির হেলা বট এলাকার কৃষক মো. আকবর আলী বলেন, আমার বাড়ির পাশে অনেক পতিত জমি রয়েছে। এসব জমিতে জলপাই গাছ রোপণ করেছি। এবার ৩টি গাছ থেকে ৫ হাজার টাকার জলপাই বিক্রি করেছি।

তিনি বলেন, এক সময়ে বাড়ির আশপাশের জলপাই পড়ে থাকতো গাছের তলায়। এখন বিভিন্ন স্থান থেকে কোম্পাণী এসে কিনে নেয়ায় অর্থকরী ফসলে পরিণত হয়েছে। ফলে অনেকে জলপাই গাছের প্রতি যত্নশীল হচ্ছেন।

তিনি আরও বলেন, জলপাই গাছ রোপণে পর তেমন পরিচর্যার প্রয়োজন হয় না। রোপণের ২ বছরের মধ্যে পর্যাপ্ত ফল পাওয়া যায়।

নীলফামারী বড়বাজারের ব্যবসায়ী আরমান আলী জানান, জলপাই ব্যবসায় এ জেলার বিভিন্ন উপজেলায় প্রায় ১০ জন আরৎদার রয়েছেন। এসব আরৎদারের অধীনে সহস্রাধিক মানুষ কাজ করছেন। ব্যবসাটি চলবে ১০০ দিনের অধিক সময়। এই ১০০ দিনে জেলায় ৫ কোটি টাকার ব্যবসা হবে।

নীলফামারী চেম্বার অব কমার্স এণ্ড ইন্ডাস্ট্রিজের সভাপতি মো. মাহবুব উর রহমান বলেন, এ এলাকায় এক সময়ে জলপাই অবহেলিত ফল ছিল। এখন বিভিন্ন শিল্প প্রতিষ্টানে এর চাহিদা বাড়ায় বানিজ্যিকভাবে চাষ শুরু হয়েছে। ফলে এলাকায় নতুন একটি বানিজ্য ক্ষেত্র তৈরীর পাশপাশি বহু মানুষের কর্মসংস্থান সৃষ্টি হচ্ছে।

জেলা কৃষি সম্প্রসারণ অধিদপ্তরের উপ-পরিচালক হোমায়রা মন্ডল বলেন, নীলফামারী জেলায় বিচ্ছিন্নভাবে ২০ হেক্টর জমিতে সম্ভাব্য ৩০০ মেট্রিক টন জলপাইয়ের উৎপাদন হওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে। ফলটির পুষ্টি এবং ঔষধি গুণ থাকার ফলে দিন দিন চাহিদা বাড়ছে। দীর্ঘ সময় আচার হিসেবে সংরক্ষণ এবং তেল তৈরিতে ব্যবহারের ফলে এই ফলটি বিদেশেও রপ্তানি হচ্ছে। বাণিজ্যিকভাবে এ ফলের চাষাবাদ এবং প্রস্তাবিত কৃষি প্রক্রিয়াজাতকরণ এলাকায় যদি এটির কোন শিল্প প্রতিষ্ঠান গড়ে তোলা হয় সেক্ষেত্রে সরাসরি এখান থেকে বিদেশে রপ্তানি করে বৈদেশিক মুদ্রা অর্জন করা সম্ভব হবে।